Праздник зародился еще в СССР и отмечался тогда, как День Советской Армии и Военно-морского флота.
27 января 1922 года президиум ВЦИК опубликовал постановление о четвертой годовщине Красной Армии, в котором говорилось: «В соответствии с постановлением IX Всероссийского съезда Советов о Красной Армии президиум ВЦИК обращает внимание исполкомов на наступающую годовщину создания Красной Армии (23 февраля)».
В 1946 году праздник переименовали в День Советской армии, а в 1949-м — в День Советской армии и Военно-морского флота. Так он назывался до распада СССР.
В 1993 году праздник приобрел свое современное название — День защитника Отечества. С 2002 года по решению Госдумы РФ 23 февраля является нерабочим днем.